천산갑 신종 코로나 숙주?

지난 12월 중국 우한으로부터 시작된 신종 코로나바이러스 감염증이 현재 3만명이 넘는 중국인과 전세계적으로 빠르게 확산되고 있습니다. 중국 총 사망자만 630명이 넘어서고 있습니다.

중국의 한 대학 연구진에서 신종 코로나바이러스가 멸종 위기종인 천산갑이 중간 숙주일 가능성을 제기한 것입니다. 이는 신종 코로나 발병 근원을 밝혀내는데 중요한 의미가 있다고 전했는데요.

연구진은 7일 천산갑에서 분리한 균주가 신종 코로나 바이러스 게놈배열과 99%로 일치한다고 밝혔기 때문인데요. 덧붙여 이 샘플 실험은 신종 코로나의 최초 근원지인 우한 화난 수산시장에서 채취한 샘플은 아니라고 설명하였습니다.

"야생동물에서 추출한 1000개 샘플을 검사하던 과정 중 천갑산에서 나온 균주와 신종 코로나바이러스 게놈 배열이 99%로 일치한다"는 연구 결과가 나왔다고 합니다.

이어 이번 연구 결과에 대해 "천산갑이 사람에게 전파된 경로는 아직 밝혀지지 못했다"고 설명했습니다.

천산갑은 국제적인 멸종 위기종으로 온 몸이 비늘로 덮여있어 '산을 뚫는 갑옷'이라는 뜻을 갖고 있습니다.

주로 밤에 활동하며 중국 및 대만, 미얀마, 네팔, 아프리카 등에 서식하고 있는데요.

천산갑은 몸에 붙어있는 딱딱한 비늘은 자신을 보호하고 긴 혀로 개미 등의 먹이를 핥아 먹는 포유류에 속합니다. 천산갑 비늘은 보통 한약재 약으로 쓰인다고 할만큼 효능이 좋은 것으로 알려져 있습니다.

이 비늘에는 신비한 힘이 깃들여 있어 종기를 가라앉히고 혈약 순환을 도와준다고 해 중국인들에게 인기가 높다고 합니다. 중국에서 천산갑 비늘이 한약재로 쓰일만큼 고가에 거래되는 중의학 약재중 하나라고 합니다.

멸종 위기종이기 때문에 세계적으로 천산갑 포획에 금지하고 있지만 중국에서 고가에 대량으로 밀거래되고 있는 현실입니다. 현재 100개 이상의 국가에서는 이 천산갑 거래 금지에 동의하고 있습니다.

2000년 이후 100만 마리 이상이 불법으로 거래되고 있는 천산갑은 전 세계적으로 가장 많이 밀매되는 동물중 하나라고 합니다.

앞서 중국 과학원 연구팀은 "신종 코로나 바이러스 자연숙주는 박쥐"라고 밝힌바 있습니다. 야생 동물 박쥐에서 시작해 포유류나 뱀, 밍크의 중간 숙주를 거쳐 인간으로 전파되었을 견해가 높았습니다.

한 연구결과에서 "박쥐에서 바이러스가 시작되어 중간숙주인 밍크로 옮겨졌다가 인간에게 전파되었을 가능성이 있다"는 연구 결과를 발표하기도 했습니다.

박쥐와 인간 사이를 매개로 한 중간 숙주에 대한 의견이 분분한 가운데 자연 숙주는 박쥐일 가능성이 크다고 중국 논문에서 밝힌바 있습니다.

과거 사스는 박쥐에 있던 바이러스가 사향 고양이가 그 중간숙주가 되어 인간에게 전파됐고, 메르스는 박쥐에서 낙타를 중간숙주로 사람에게 전염시킨바 있습니다.

사스와 메르스 모두 자연숙주는 박쥐로 일치하며 중각숙주인 포유동물을 통해 사람에게 전염시켰다는 결과가 있습니다.

이번 신종 코로나가 천산갑이 중간숙주일 가능성에 대해 아직 확실한 근거가 부족하다는 입장도 있습니다.

박쥐로 시작된 것으로 추정되는 이번 신종 코로나 바이러스의 중간숙주로 밍크, 천산갑 등이 나오고 있는데 중간숙주를 밝혀내는데 신종 코로나 확산 저지에 큰 도움을 줄수 있다고 밝혔습니다.

하지만 호주 시드니 대학 바이러스 전문가 에드워드 홈스는 "좀더 자세한 확인이 필요하지만 다른 자료에서도 천산갑이 신종 코로나 바이러스와 유사한 바이러스를 운반한다는 결과가 있어 말이 된다"는 입장을 내놓기도 하였습니다.

그리고 어제 7일에는 중국 우한에서 신종 코로나 바이러스의 존재를 세상에 처음 알려준 의사 리원량이 사망하기도 하였습니다.

중국 우한시 의사 리원량은 SNS를 통해 화난 수산물 시장에서 사스 확진 환자들이 발생했다는 글을 최초로 올려 전세계적으로 퍼지고 있는 신종 코로나의 존재를 세상에 알려지게 되었습니다.

신종 코로나 바이러스가 크게 확산된 초기 마스크 등 보호장비없이 환자를 돌보다 감염된 리원량은 폐렴 증세를 악화돼 중환자실에서 치료를 받던중 7일 새벽 사망했다고 밝혔습니다.

그가 위중하다는 소식이 전해지자 쾌유를 기원하는 SNS 댓글이 50만개 쇄도하기도 하였습니다. 의로운 내부 고발자로 알려진 리원양은 세상에 신종 코로나를 알려준 결정적인 역할을 한 인물로 높이 평가되고 있습니다.

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